O ESSD foi fundado em 1990 como uma associação de cientistas sociais europeus que trabalham em questões de drogas. Seus principais objetivos são promover abordagens de ciências sociais para a pesquisa de drogas, particularmente apoiar métodos qualitativos e novos de pesquisa, e incentivar pesquisadores em início de carreira.

O ESSD realiza conferências anuais para promover a colaboração e a cooperação entre pesquisadores que atuam no campo das drogas.

Desde 1990, mais de trinta conferências anuais foram organizadas em mais de vinte países, alternando entre Norte, Sul, Leste e Europa Ocidental.